介于亚洲、南极洲和南、北美洲之间的西南太平洋上的陆地和岛屿。意为大洋中的陆地。西濒印度洋，东和北临太平洋。包括澳大利亚大陆、塔斯马尼亚岛；新西兰南岛、北岛；新几内亚岛及美拉尼西亚、密克罗尼西亚、波利尼西亚三大岛群，共1万多个岛屿。陆地面积约897万平方千米，约占世界陆地面积的6%，是世界上最小的洲。澳大利亚大陆偏居本洲西南隅，面积768.2万平方千米，是一孤立的岛状大陆，轮廓较简单，海岸线较平直，长约1.9万千米。岛屿众多，远离大陆，散布在太平洋之中，东西最宽1.29万千米，南北最长7500千米。总面积约129万平方千米，多为小岛，仅新几内亚岛和新西兰南岛、北岛3者面积就占岛屿面积的79%。其中新几内亚岛最大，面积约78.5万平方千米，为世界第二大岛。绝大部分岛屿集中分布在澳大利亚大陆东、北两侧，从西北向东南呈弧状分布。岛弧分为3层：靠近大陆的内层岛弧，包括新几内亚岛、新西兰北岛、南岛以及美拉尼西亚群岛；外层岛弧位于大洋洲东北部，主体是波利尼西亚岛群；内外两层岛弧中间，是以密克罗尼西亚岛群为主体的中层岛弧。

  地质和地形　大洋洲最古老的地体构造单元是澳大利亚西部、中部地区的前寒武纪古陆。远在太古代，这里已成为陆地，地壳一直比较稳定，其中西部是从未被海水侵入过的地盾区，地表由太古界至元古界结晶岩组成。古生代石炭纪末，这块古陆东面发生大规模造山运动，形成北起新几内亚岛，南到塔斯马尼亚岛，长达3000多千米的海西褶皱山系，并有大规模的花岗岩侵入和局部地区的岩浆喷出。中生代白垩纪，海水侵入澳大利亚大陆中部，把大陆分隔成东西两部分。新生代阿尔卑斯造山运动时期，已经准平原化的东部地区重新被抬升为山地，中部海水退出，又成为陆地；在东部地区南北两端发生不均匀沉降，形成塔斯马尼亚岛和新几内亚岛；同时，在大陆东北形成一系列弧形排列的岛屿，至此，奠定了全洲地体构造的基本轮廓。大洋洲除少数山地超过2000米外，一般在600米以下，地势低缓，自西向东可分为5个地形区：
　　大陆西部高原区　包括大陆西部的侵蚀高原及西部海岸狭长平原，占有整个大陆的西半部。面积约500万平方千米。由前寒武纪最古老的花岗岩构成，地势平坦，平均海拔450～500米，属侵蚀低高原。高原东侧的蚀余山脉麦克唐奈山脉和马斯格雷夫岭均为东西走向，平均海拔约1000米，最高点齐尔山海拔1510米。两山之间的洼地中有著名的阿马迪厄斯大盐湖。
　　大陆中部平原区　大陆中部的沉降平原，介于大陆西部高原和东部山地之间，平均海拔不到200米。自北而南被两条低矮的分水岭隔为3部分：北部的卡奔塔利亚平原为低平冲积平原，海拔多在50米以下；中部北艾尔湖盆地地势更低，约有1万多平方千米地区低于海平面，尤以北艾尔湖附近最低，湖底低于海平面12米，为大洋洲最低处；南部的墨累-达令河平原，地势低平，土质肥沃。
　　大陆东部山地区　大陆东部的断块山地。一般海拔800～1000米，东坡陡峻，西坡平缓。山地北段主要是低山丘陵，只有少数由花岗岩、玄武岩侵入体构成的山峰，海拔1000米左右。山地中段，高度多在1000～1500米。山地南段最高，其中科西阿斯科山，海拔2228米，为大陆最高点。
　　大陆型岛屿区　包括新几内亚岛、新不列颠群岛、所罗门群岛、新喀里多尼亚群岛及新西兰的北岛和南岛。岛屿面积较大，有深厚的沉积岩层，与大陆地质构造一致，多呈弧形。同属第三纪新褶皱带，地壳不稳定，多火山、地震。平原狭小，多丘陵、山地，山势高峻，高度普遍在海拔2000米以上，其中新几内亚岛的查亚峰海拔5030米，为大洋洲最高点。
　　海洋型岛屿区　包括美拉尼西亚岛群外侧的新赫布里底群岛、汤加群岛以及波利尼西亚和密克罗尼西亚岛群的全部岛屿。主要为海底熔岩喷发物和珊瑚礁构成的火山岛和珊瑚岛。远离大陆，面积较小。地质时期与大陆没有联系，基底缺少深厚的沉积岩层。火山岛多以山地、丘陵为主，缺少平原，个别岛屿有狭小平原，也仅限于沿海；而珊瑚岛一般地势比较低平。
　　矿藏　大洋洲矿藏相当丰富，不仅矿产种类多，而且储量大，其中有些矿产还具有重要的世界意义。主要分布在澳大利亚。澳大利亚的铁、铝土、镍、铀等矿藏均居世界前列，金、煤、铝、锌、石油、天然气的蕴藏也很丰富，澳大利亚昆士兰州的芒特艾萨和新南威尔士州的布罗肯希尔附近是世界著名的两个铅锌银共生矿。铜矿主要分布在巴布亚新几内亚和澳大利亚。新喀里多尼亚的镍矿和铬矿很丰富。3大岛群的绝大部分岛屿上矿藏较少，仅个别较大的火山岛上有少许金矿，珊瑚岛上的主要矿藏为磷酸盐。
　　气候　大洋洲的绝大部分地区位于热带和亚热带。南回归线横贯澳大利亚大陆中部。受副热带高压带和东南信风影响，沙漠半沙漠地区占60%。西部高原和中部沙漠地区属热带沙漠气候，年平均降水量不足250毫米；北部半岛和沿海区属热带草原气候，年降水量可达450～1000毫米；东部新英格兰山地以南至塔斯马尼亚岛属温带阔叶林气候，年降水量500～1200毫米；墨累河下游及大陆西南角属地中海气候，年降水量500～1000毫米。总的来说，澳大利亚大陆炎热干燥，降水从北、东、南向内陆及西部递减，气候类型及特征呈半环状分布。
　　大洋洲岛屿部分气候暖湿，属热带海洋性气候和热带雨林气候。年平均气温一般在26℃～28℃之间，年变率不大。终年多雨，年降水量在1000毫米以上，面迎东北信风的山坡可达2000～4000毫米。夏威夷群岛考爱岛东北部是世界上年平均降水量最多的地区之一，达11684毫米。
　　河流和湖泊　大洋洲的河流稀少而短小，水量不丰，季节变化较大，不利航行。河水补给主要是雨水，几乎终年不冻。大陆上的墨累-达令河水系是全洲惟一发育成熟的水系，长3750千米，是全洲最长的河流。流域面积105.7万平方千米，年均径流量仅236亿立方米。雨季时洪水暴涨，枯水期水量很小，甚至上游河段出现断流。塞皮克河和弗莱-斯特里克兰河是新几内亚岛的两条较长的河流，新西兰北岛的怀卡托河，长425千米，为新西兰最长河流，3大岛群上的小河流，由岛屿中部高地向四周辐散入海。
　　湖泊数量较少，类型不一。主要分布在大陆上的南澳大利亚州和西澳大利亚州。南澳大利亚州的北艾尔湖是季节湖，湖底在海平面以下12米，为大洋洲最低点。新西兰有陶波湖和蒂阿瑙湖，都是冰蚀湖。3大岛群湖泊较少。主要是由珊瑚礁环绕而形成的礁湖。新乔治亚岛上的礁湖是世界上的大礁湖之一。
　　地下水　大洋洲大陆上地下水资源极其丰富，形成若干地下潜水区，面积达260万平方千米，占整个大陆面积的1/3。其中大自流盆地面积173.5万平方千米，占大洋洲大陆面积的22.6%，一年中盆地可供水1.99亿立方米，为世界最大的自流盆地。多为含碳酸钠、碳酸钾、碳酸镁和氯化钠的热水井，不适于农业灌溉，但是为昆士兰州、南澳大利亚州、北部地方的干旱牧区提供了充足的牛羊饮用水源。
　　植物、动物和土壤　澳大利亚大陆和新几内亚岛的植物种类较多，有1万种以上。远离大陆的三大岛群因面积狭小、长期孤立于大洋中而植物种类很少，尤其是珊瑚岛上最少。澳大利亚大陆除中、西部属热带荒漠，其植被受干旱缺雨的抑制外，其余广大地区都适宜植物生长，并呈半环状分布。东部沿海以森林为主，向内陆和西部地区依次过渡为稀树草原、半荒漠和荒漠。同时，澳大利亚大陆和新几内亚岛、新西兰等地位孤立，与其他大陆长期隔绝，而形成许多特有种植物。澳大利亚共有植物12049种，其中特有种为9086个，占植物总种数的75%，新几内亚的9000个自然种中，约有90%为特有种。新西兰的1843种植物中，特有种占78%。桉树属是澳大利亚特有属，约有600多种，在澳大利亚的森林与热带稀树草原中，约95%的树木为桉树，是世界各地桉树的原产地。
　　大洋洲的动物具有独特性和古老性。其代表性动物主要分布在澳大利亚。大洋洲不仅缺乏胎盘类哺乳动物，缺食虫目、食肉目、奇蹄目、偶蹄目等，而且连淡水鱼、两栖类和爬行类都很贫乏，但却有不少不能飞翔的鸟和特别原始的鱼等特有种动物和世界惟一的卵生哺乳动物。这里不仅能见到古代的澳大利亚肺鱼、针鼹、鸭嘴兽和中生代的斑点楔齿蜥等活化石，而且能见到奇特的单孔目、有袋目动物，如袋鼠、袋熊、袋獾等珍稀动物，还能见到这里特有的笑鸟、琴鸟、极乐鸟、几维鸟等。
　　大洋洲的土壤分布大体与气候、植被分布相一致。大陆上呈半环状分布，在东部沿海地区，自北而南主要分布红壤、砖红壤，红棕色森林土及褐土，向内陆逐渐过渡为红壤、红棕壤，中、西部内陆地区荒漠土广布。新几内亚岛中央山地以北及3大岛群，属热带雨林区，主要分布有砖红壤，新西兰南、北岛及塔斯马尼亚岛则主要为温带森林区，发育着微酸性的棕壤和灰棕壤，一般土层深厚，肥力较高。